肺癌扩散需要多长时间不能一概而论。即使是同一病理类型、同一阶段的肺癌，病情的发展也是因人而异的。过去有统计显示，约有 60%-70%的肺癌患者在确诊时已经是晚期，也就是说，大部分患者在确诊时已经发生扩散和转移。
与其他恶性肿瘤一样，肺癌的扩散有三种途径，一是淋巴道转移，二是血行转移，三是种植转移。随着体检的普及和肺癌筛查力度的加大，越来越多的肺癌被早期发现，这些患者经过根治性手术治疗后，治愈的几率很大，绝大多数终生不会扩散。
然而，小细胞肺癌这一特殊类型肺癌的总体预后较差。三分之二的患者会被发现处于广泛期，即已经扩散，即使是处于局限期的小细胞肺癌，经过积极治疗后，很大一部分患者会在 3 年内扩散转移到脑、骨、肝、肾上腺等部位。总之，小细胞肺癌是令医生头疼的疾病。
与肺腺癌相比，鳞状肺癌细胞不太喜欢到处跑，往往在肺部局部生长。许多鳞状肺癌细胞从未扩散，只是在肺部长成巨大肿块，引起肺不张和阻塞性肺炎。而一些鳞状癌，随着病情的发展，癌细胞还会通过血液循环进入其他器官，产生转移灶。肺腺癌更容易发生血行转移，如肝转移、脑转移、肺内转移和胸膜转移。
癌细胞是否容易扩散与分期有很大关系，分期越早可能不会扩散，分期越晚扩散越快。早期癌症病灶小，癌细胞进入血管和淋巴管的机会少。此时，如果进行根治性手术，切除癌细胞，不给癌细胞 "溜走 "的机会，大部分患者可以得到根治，复发和转移的几率很小。分期越晚，即使手术切除了肉眼可见的肿瘤组织和周围可疑组织，也难免会有漏网之鱼。一些肉眼看不到的肿瘤细胞可能在手术前就已经进入血管，如果免疫功能低下，这些漏出的细胞没有被清除，五年内就可能发生转移。对于I-II期非小细胞肺癌，完全切除后约有20%-40%的患者会出现局部复发或远处转移，而III期非小细胞肺癌患者复发和转移的几率更高。
此外，是否扩散还与癌细胞的分化程度有关，分化程度越高，恶性程度越低，扩散的可能性越小。例如，分化程度高的癌症扩散的概率低于分化程度低的癌症。
肿瘤转移扩散还与基因有关。肿瘤转移的过程可以看作是一系列相继发生的独立事件，这些事件受不同类型的肿瘤转移基因调控。不同的人有不同的基因表达特点，如果促进转移基因和抑制转移基因的表达不平衡，肿瘤就会具有易转移的特点。这也解释了为什么一些分期较早的患者会发生转移，而一些分期较晚的患者不经任何治疗也不会发生转移。
