据《纽约时报》报道，在美国的许多大型医院，对于癌症治疗所采用的姑息疗法可以让重病患者在极少痛苦中离世。“安乐死”一词源于希腊文，意思是"幸福"的死亡。它包括两层含义，一是安乐地无痛苦死亡；二是无痛致死术。我国的定义是指，绝症病人在垂危时刻，由于精神和躯体的极端痛苦，在病人和家属的要求下，经医生认可，用人道方法使病人在无痛苦状态中结束生命的过程。但有时候这样做未免显得太无情。本文讨论的姑息疗法，指的是具体实施的医疗手段。即通过使用镇静剂，让绝症患者减少痛苦，然后自然去世，时间的长短由病人自己的情况决定，而不是打一针让他毙命。因此显得更人道一些。
姑息疗法：用睡眠进入生命最后一程
美国。长岛富兰克林医院。临终关怀中心。几乎每一个房间，都有人在沉睡，但并非像婴儿那样睡得无忧无虑，以便恢复体力，精神焕发地迎接新的一天。这是迎接死神之前的睡眠，有时候长眠不醒直到生命的尽头。有些病房里的患者因器官衰竭而在昏睡，他们进入了生命的最后一个自然过程。不过，有一位病人是因为强力的药物作用而处于昏迷状态。
他叫利奥·奥尔泽克，患有痴呆症和充血性心力衰竭，并伴有肾脏问题。刚送来时，他情绪激动，从床上蹦下来，还撕了衣服，妻子和儿子看了很揪心。而此刻他张着嘴睡得很熟。关怀中心的爱德华博士告诉奥尔泽克的妻子，他丈夫现在情绪很平静。病人正在接受静脉输液，其中的药物“劳拉西泮”是一种强力镇静剂，会使他长睡不起。为了帮他镇痛，还加入了吗啡。这些药物可以减缓呼吸和心率，而且可能让患者无法进食，加快死亡进程。
这就是医生所谓的姑息疗法。虽然对于费用该不该由政府掏腰包还争论不休，但对于这种结束生命的***方式，海尔布里奇等医生在与病人及其家属协商之后，仍然要作出艰难的抉择。在各种治疗手段中，姑息疗法被广泛应用，虽然家属和医生被它扰得心神不宁，但医生认为自己的首要原则是不对任何人造成伤害。从道德原则上考虑，治疗的目标永远不是结束人的生命，而是让病人少受痛苦。针对这种手段可能会加速死亡的观点，有专家反驳指出，这是一种“缓慢的安乐死”，还指责持非议的医生在糊弄自己和病人。
低调的“姑息疗法”
对于到底有多少病人以及在什么情况下才接受姑息疗法，公开的信息甚少，由于医生担心自己的意图会被误解，因此通常不愿意讨论具体的病例。
治疗感冒等常见病有被普遍接受的医疗方案，但要为生命以周、日甚至是小时计算的病人拿出固定的方案是不现实的。在审视了近十年相关的医学记录和采访了实施姑息疗法的医生之后发现，对于使用哪些药物合适，或者姑息疗法的***定义是什么，很少有一致的看法。
医生与临终病人家属之间的交流甚少，甚至有些神秘。去年有记者对五、六宗安乐死的磋商过程进行了跟踪后发现，对于所用的药物能起什么作用，即使是最直率的医生和护士除了暗示之外再也没有说什么。难怪有些家属对亲人走得那么快感到意外，并且疑问是不是药物发挥了作用。
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姑息疗法能否让病人多活几天，这是一个无法弄清的问题。尽管如此，多数家属还是认为，他们和医生做出了正确的选择。奥尔泽克先生在入院8天之后去世。当被问及镇静剂是否导致病人昏迷并加速他的死亡，海尔布里奇博士回答：“我不知道。他也许在那一刻已经做好了准备。”但他说，自己对安乐死的道德问题进行过思考。“我不是一个剥夺别人正常生命的死亡医生。我只是意识到这些人应该毫无痛苦地走到生命的尽头。”
