她成功将有“断肠草”之称的中药“雷公藤”毒性及活性分子分解，采其具疗效的分子有望制出副作用较少的治癌药物，为研发抗癌药物开拓一条新路。
香港大学晨兴基金教授杨丹终于为癌症病人带来特大喜讯：她成功将有“断肠草”之称的中药“雷公藤”毒性及活性分子分解，采其具疗效的分子有望制出副作用较少的治癌药物，为研发抗癌药物开拓一条新路。
这项研究，也为她赢得了本月上旬颁布的第七届“中国青年女科学家奖”，本届获此奖项的科学家全国只有十人。杨丹也成为香港首位获此殊荣的女科学家。
面对困难誓不放弃
祖籍四川的杨丹，１９９３年从美国到香港大学执教。此前一直研究西药的她，回到港大后便着手钻研中药药性。由于其祖父是中医师，更令她对具有治癌功效的雷公藤特别着迷。因为不少临床研究均指出，雷公藤具出色的抗炎、抗肿瘤及免疫抑制功效，其治疗功效有如一个宝藏，但其本身毒性甚强，以致久久未能被采用到抗癌药当中，内地有关机构从事相关研究３０多年，也一直没有突破。
杨丹说：“我认为，只要把它的毒性和活性分开，一定可以开发出一系列的药，广泛用于治疗。”但是，要真正达到目标，又谈何容易，即便是美国及欧洲的药厂也认为，要把其毒性分离于活性分子，几乎是没有任何希望。
但杨丹没有在困难面前退缩，而是希望通过化学合成，制造出类似雷公藤活性分子的化合物。她说：“雷公藤中的活性分子含量极少，即使抽取世界上所有雷公藤，也不到５公斤。但通过化学合成，便可大量制造活性分子了。”
为了攻克这一难关，从１９９３年开始，杨丹便着手尝试将雷公藤的活性分子和毒性分开，测试了至少１５０多种合成方法、花去１５００万元。
研究的道路，漫长而崎岖，但对杨丹来说，筹集研究经费才是难题。
为了筹措经费，她亲自向香港、内地和美国很多大小药厂及投资者游说，但愿意投资的人很少，因为大部分投资者看重的只是成果，希望马上就有药研制出来。
“研究需时长，找投资公司特别困难，拜访过十家公司，２００７年才有公司愿意资助９００万元做研究，并成立实验室，研究带来曙光。”杨丹说：“晨兴基金相信这个研究肯定有好东西，愿意投资于研究前期工作，对我们有很大鼓舞。”
杨丹表示，从事此项研究１０多年来，失败多次，当中１０年没有就此发表论文，陷于瓶颈位，苦无出路。但她没想过放弃，认为只是大家没找对思路。
经过１７年奋斗，杨丹和她的研究团队终于在去年取得突破，研究出具有单一活性的结构单元，可帮助研发出一些低毒性、高效能的抗癌新药物。
温和治癌药有望１０年后诞生
杨丹表示，该项发现“犹如掘到一块金子”，相比现有的抗癌药，新药对病人的副作用将大大减少。她计划今年正式发表关于雷公藤研究的论文，现正申请全球专利，预计需要１０年临床试验，就能研制出性质温和的治癌药物，让病人免却脱发及呕吐等副作用之苦。
“我把大部分精力都放在药物开发上，未来的目标是研发出一系列抗癌药物。”她说。
作为一名科学家，以及有三个女儿的母亲，杨丹坦言欠家人很多，“除了每天研究十多小时，有时周末也要工作，女儿曾劝我不要上班，幸好家住在大学附近，可争取时间陪她们。”杨丹表示，有了家人的支持，她才得以毫无顾虑地从事她的研究工作。
当杨丹得知自己获得中国青年女科学家奖殊荣时，这位年届４５岁、刚满该奖项年龄上限的“高龄”得主除对获奖感到开心外，更认为是“多年工作终获社会肯定”。
杨丹表示：“做科研第一要有兴趣；第二要专注；第三要坚持，永不放弃。”她认为，这次香港女科研人员获奖只是开始，未来会有更多香港女科学家走上这个领奖台。
