所谓“根治性”手术是手术的目的是力求达到根除疾病的目的。在不同的年代对根治性手术的定义也有所不同，在几十年前认为手术切除的愈多，如全肺切除，便是所谓的“根治术”。但全肺切除的弊端是显而易见的。因而早期所谓的“根治术”患者仍有不少在手术后出现复发和远道转移，长期生存期并未获得延长。
近年来，肺癌手术原则强调“最大限度的切除病灶，最大限度的保护肺功能”，认为只要“彻底”地切除了肺癌病灶，手术切端阴性，就属于“根治性”手术。有些相对晚期的肺癌患者在经过手术前化疗后病灶明显缩小，使难以切除的病灶，达到了“根治性”切除。取得了较好的疗效。但应当指出的是，外科“根治性”手术，并非真正意义上的根除肺癌，要取得好的疗效，还是要通过多学科的综合治疗，才能提高肺癌的长期生存率。
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与“根治性”手术相对应的是“姑息性”手术，它是以切除局部全部或部分病灶、减轻症状、减少痛苦为目的的手术。能够使患者减轻症状、提高生活质量，延长生存期。另外有少数患者肺部病灶为周围型病灶，经过仔细全面的检查在肺外仅有单一脑或肾上腺病灶者，可行胸部病灶及脑或肾上腺局部病灶切除术，这种扩大手术也属姑息性切除术。对“姑息性”切除术患者，手术的仅作为综合治疗的一部分，手术前后的多学科综合治疗才能***的提高肺癌的长期生存率。
